Syène

A Assouan, la vie semble extraordinairement douce (du moins pour les touristes et à cette période de l'année, car l'été la chaleur y est accablante), et cet endroit semble béni des Dieux.  Ceci n'avait pas échappé à Tonton, qui passait régulièrement la période de Noël à l'hôtel "Old Cataract". Nous avons voulu y prendre un café pour visiter, mais ce palace est actuellement fermé pour rénovation.

A Assouan, le must est la promenade en felouque. Le Nil bénéficie de conditions particulières, qui favorisent la navigation : les vents dominants  viennent du nord et le fleuve s'écoule également vers le nord si bien qu'il est possible de descendre son cours en se faisant  porter par le courant, ou alors de le remonter en  se faisant pousser par le vent. Et il apparaît que la navigation "islamique" ressemble comme deux gouttes d'eau à la navigation occidentale, que ce soit dans la façon de tirer des bords ou de remonter la dérive par vent arrière.

Mais la particularité la plus remarquable d'Assouan tient à sa proximité immédiate du tropique du Cancer (plus précisément, elle est localisée à 50 km plus au Nord). A l'époque, la ville s'appelait Syène et c'est ici qu'Eratosthène procéda pour la première fois à la mesure de la circonférence de la Terre. Il remarqua que le jour du solstice d'été, le 21 juin, le soleil atteignait le zénith à midi et qu'aucune ombre n'était observable. Au même moment, il faisait constater que l'obélisque d'Alexandrie projetait sur le sol une ombre selon un angle alpha de 7,2°. Ayant fait mesurer la distance D entre les deux villes, soit 787,5 km, il pouvait en déduire d'une façon lumineuse la circonférence de la Terre, soit C = D x 360 / alpha (l'angle alpha étant petit), soit 39 375 km (il suffit de faire un petit croquis pour visualiser).

Pas mal, sachant que la valeur mesurée actuellement à l'équateur est de 40 075,17 km (NB : j'ai péché les valeurs précédentes dans Wikipédia, la concordance paraît stupéfiante, presque trop belle, mais l'idée y est...).

Et ceci se passait plus de 200 ans avant Jésus-Christ.... A méditer en 2007, quand certains sondages nous annoncent qu'un quart des français croient que le Soleil tourne autour de la Terre ou encore que 34% des diplômés de l'université américains pensent que Dieu a créé la Terre en 6 jours.